INICIO | La huella minera en la ruta del agua

Chile es un país minero en toda regla desde hace décadas, la extracción de materiales de sus suelos tiene implicancias macro y microeconómicas.

Argentina está modificando leyes ambientales, de propiedad y tributarias, para ofrecer incentivos a las inversiones de las mineras extranjeras, en un claro intento de reconfigurar la matriz productiva nacional.

Chile y Argentina comparten la generosidad de la Cordillera de los Andes, pero esa riqueza no solo es mineral. Millones de personas viven y se desarrollan en este entorno árido a ambos lados del cordón montañoso, haciendo uso del recurso más importante y vital: el agua.

Separadas por apenas 400 kilómetros, tenemos las ciudades de Copiapó y Andalgalá. Ambas están en la latitud 27° Sur, y cuentan con regímenes de lluvia mucho más escasos que las ciudades más pobladas de cada país.

Fuentes: SMN Argentina / DMC Chile / Datos históricos estaciones meteorológicas locales

La minería no llegó a Copiapó ni a Andalgalá con la megaminería del siglo XXI. Llegó antes. Mucho antes. En Copiapó, el boom minero de la plata en el siglo XIX convirtió a la ciudad en una de las más prósperas de América del Sur. En Andalgalá, la extracción de cobre data de tiempos coloniales. Lo que cambió no fue la presencia de la minería sino su escala, su tecnología y sobre todo su sed.

Un minero artesanal en el desierto de Atacama consumía agua para vivir. Una operación a cielo abierto de gran escala consume miles de litros por segundo para procesar mineral. La diferencia no es de grado. Es de naturaleza.

Copiapó y Andalgalá no son casos extremos ni excepciones. Son el espejo donde se puede ver, con datos y voces, lo que ocurre cuando el agua deja de ser un bien común y se convierte en un recurso industrial estratégico.

En ambos lados de la cordillera, además de encontrar huellas de contaminación, también nos topamos con historias sobre quién tiene derecho al agua, quién decide cuánta se usa y quién paga los costos de la crisis hídrica.

15% en cuadernos

Agricultura

La minería utiliza grandes cantidades de agua para el procesamiento del mineral que se extrae de los yacimientos a cielo abierto. Sin embargo, no se extraen de ríos que corren por la superficie. Tanto en Copiapó como en Andalgalá, se usan aguas de los acuíferos subterráneos. Existe un debate histórico, cuyo eje es el agua, entre los sectores mineros y agrícolas. Cada uno acusa al otro por el mal uso del recurso. Sin embargo, los datos y las voces de los habitantes de Copiapó y Andalgalá no se enroscan en este debate.

Andalgalá: La amenaza al Campo del Arenal

El acuífero donde se extrae y se proyecta seguir extrayendo agua para la minería es de origen fósil. Se llama Campo del Arenal. Ubicado en los departamentos de Santa María y Belén, muestra señales de estrés por el uso que hace la minería de sus reservas. La baja en los niveles de agua de los ríos de la región (acompañada por la contaminación y acidificación del agua), están haciendo peligrar las producciones agropecuarias, que son las que más empleo y dinámica productiva generan.

Copiapó: Del oasis a la espera del turno de riego

En los años 80, el río Copiapó aún atravesaba la ciudad con un caudal visible durante gran parte del año, sosteniendo áreas agrícolas y espacios de recreación. Hoy, su cauce urbano permanece seco la mayor parte del tiempo. La disminución del caudal se atribuye a décadas de sobreexplotación del acuífero, sequía y alta demanda de agua en la cuenca. Esta evidencia pública sobre el fluir del río tiene una contraparte privada, que es la escasez de riego y la poca previsión para los cultivos cercanos a la mina Candelaria, operada por Lundin Mining.

Salud

La minería es una de las actividades industriales con mayores exigencias de control sanitario y ambiental. Las empresas deben monitorear de forma permanente la calidad del agua, el aire, el ruido y la exposición a metales pesados, además de realizar controles médicos periódicos a sus trabajadores. Estas medidas existen porque la evidencia científica reconoce riesgos reales para la salud humana.

Copiapó: los metales fuera y dentro de los cuerpos

El Decreto 594 obliga a las mineras a monitorear la exposición a metales pesados y realizar exámenes biológicos periódicos a sus trabajadores. La empresa Kinross no cumplió. Una trabajadora de la faena La Coipa lo descubrió cuando su hija nació con 13 metales pesados en sangre, incluyendo plomo, arsénico y uranio. La obra social no tenía el perfil de metales de la faena. El tribunal eximió a la empresa. La familia financió el tratamiento sola.

Relave (desperdicio minero) a metros de una plaza para niños

fotos de parcelas inundadas

Andalgalá y la negación del sistema de salud

En la comunidad de Choya, Vis Vis y en la propia ciudad de Andalgalá, se observan problemas de salud asociados al estado del agua y el aire. Pese a las insistencias de los cuerpos médicos, los esfuerzos sanitarios por investigar los casos que tratan cotidianamente encuentran un límite en la falta de elaboración de un registro epidemiológico unificado y efectivo para poder documentar la problemática.

Comunidad y ambiente

La actividad minera puede modificar el entorno mucho más allá del área de explotación. La extracción intensiva de agua, el movimiento de grandes volúmenes de roca y la transformación del paisaje pueden alterar el comportamiento de ríos, acuíferos y suelos. Estos cambios, combinados con fenómenos climáticos naturales, pueden incrementar la vulnerabilidad del territorio y afectar las actividades productivas, la disponibilidad de agua y la relación histórica de las comunidades con el ambiente que las rodea.

Andalgalá: Agua Rica para las multinacionales

Durante veinte años, la operación de Yamana Gold y Glencore en La Alumbrera generó grandes perjuicios a las comunidades. El emprendimiento proyectado en la mina de Agua Rica, renombrado como Proyecto Integrado MARA, amenaza directamente con afectar el río Andalgalá, la integridad de su cuenca y todas las actividades que de ella dependen, incluída la disponibilidad de agua potable para sus 20.000 habitantes.

Copiapó: de la sequía del río a los aludes incontrolables

No es extraño ver fotografías del río Copiapó en los años 80 y encontrarlo irreconocible. La sobreeplotación del recurso hídrico transformó el cauce en un terreno que fluctúa entre unos pocos litros de agua por segundo corriendo mansamente y los aludes que se desatan cuando llueve, arrastrando los relaves de los cerros aguas abajo.

El pasado y el presente del río Copiapó en su tránsito urbano

Evolución del open pit, el dique de colas y las instalaciones de La Alumbrera

ADALGALÁ

Minería histórica

Antes de la expansión de la megaminería, la extracción de minerales se realizaba en una escala mucho menor. Faenas artesanales y explotaciones medianas convivían con la agricultura, la ganadería y el abastecimiento de agua, en parte porque procesaban menos roca y demandaban menos recursos. Esto no significa que estuvieran libres de impacto ambiental, sino que eran emprendimientos más acotados que los asociados a los grandes proyectos mineros actuales.

El ingeniero agrónomo Juan Cólica, oriundo de Andalgalá, cuenta que a fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX, la minería en la región era de pequeña escala, a través del sistema de socabón.

"Sacaban el mineral, y en los hornos de fundición fundían todo el metal. Desmontaron, en esa época, un bosque de 500.000 hectáreas de algarrobo"

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"Nos exigieron exactamente lo mismo que a una minera que produce miles de toneladas mensuales. No saben lo que pasa en el terreno"

Con estas palabras se refirió el copiapino Sergio Day, ex Director de Planta Day, a algunas de las condiciones que debió pasar su planta minera artesanal al tener que cumplir con los mismo estándares de seguridad que las mineras transnacionales. Un contrapunto sobre lo que fue la actividad años atrás y por qué se imponen las formas más industrializadas de explotación y procesamiento.

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Del equipo editorial:

¿El agua vale más que todo?

El impacto ambiental de las actividades extractivistas, como la minería, fue largamente documentado.

Bajo el capitalismo, el agua, un bien común, se convirtió en una mercancía estratégica. En el mundo, una de cada cuatro personas no tiene acceso al agua potable. En Argentina y Chile, aproximadamente

el 7% de la población sufre esta problemática.

Las causas son múltiples: falta de obra pública, estrés hídrico, bajante histórica de ríos, actividades que utilizan miles de litros por segundo. El cambio climático agrava este contexto. Quienes más sufren esta realidad son los sectores empobrecidos. Las comunidades son convertidas en zonas de sacrificio.

Los proyectos mineros se instalan en las provincias bajo promesas de desarrollo económico y empleo. Al finalizar las extracciones, dejan un pasivo ambiental enorme y graves problemas sanitarios, mientras las regalías que dejan en ambos países son mínimas.

Este trabajo buscó contar algunas de las historias de dos pueblos mineros en diferentes estadios, que pelean por el acceso al agua potable y vivir en un ambiente sano, derechos constitutivos vulnerados

por los Estados y las empresas.

Silencio en la montaña

Una investigación periodística no es solo lo que se encuentra. También es lo que se oculta y lo que simplemente no existe porque alguien lo decidió así. A lo largo del proyecto, buscamos respuestas en ambos lados de la Cordillera. Sin embargo, algunas no llegaron.

El gobierno de Catamarca no permitió difundir la tesis del Dr. Luis Alberto Flores, médico del Hospital Zonal de Andalgalá, que documentó durante años el aumento de patologías raras en la población joven vinculadas a la actividad minera. Trabajadores de organismos públicos, como el INTA, se autocensuran para no poner en riesgo sus puestos.
Por su parte, el equipo legal de las comunidades afectadas lleva años exigiendo el acceso al expediente de la causa contra La Alumbrera llevada por el fiscal Antonio Gómez.

Del lado chileno, la Empresa Nacional de Minería (ENAMI) no tiene datos públicos disponibles sobre

el consumo hídrico por faena en sus plantas de Atacama.

Al querer acceder a los datos públicos de la Dirección General de Agua nos encontramos con errores de sistema o falta de registros. También un ejecutivo de la minera Candelaria rechazó nuestro pedido de entrevista.

El lobby de las mineras para garantizar estos silencios es enorme. Operan en común con el Estado para generar consenso social, a partir de la construcción de escuelas, hospitales y rutas.

El periodismo tiene un rol fundamental: cuestionar el relato oficial, exponer los costos del extractivismo y amplificar las voces perdidas en las sórdidas estructuras de extracción y acumulación de estos actores.

Entrevistas

Las voces de quienes viven en el territorio.

Mirá las entrevistas completas en nuestro canal de YouTube.

CONOCE COPIAPÓ: RECORRIDO EXCLUSIVO POR LA CIUDAD Y EL RÍO SECO